Character.AI, платформа для создания и общения с персонализированными AI-персонажами, подала заявление о банкротстве по главе 11. Компания, основанная пятью годами ранее бывшими инженерами Google, так и не смогла превратить высокую пользовательскую активность в устойчивый бизнес. По данным суда, активы и обязательства компании оцениваются в диапазоне от $50 млн до $100 млн.
Disney согласилась приобрести активы платформы за $20 млн и получить неисключительную вечную лицензию на её технологию. Переход включит бывших сотрудников Character.AI, которые уже присоединились к Disney в прошлом месяце вместе с экс-CEO Карандипом Сингхом Анандом. Компания продолжит работать во время процесса продажи, который ожидается завершится в конце ноября или начале декабря. Однако руководство честно признало: если другие покупатели не проявят интерес, платформа будет закрыта.
История Character.AI — классический пример стартапа, попавшего в ловушку между технологической популярностью и экономической реальностью. Основанная Ноамом Шазиром (соавтор знаменитой работы про трансформеры) и Даниэлем де Фрейтасом в конце 2021 года, компания быстро набрала обороты: уже к сентябрю 2022-го достигла статуса единорога (оценка $150 млн) на волне спроса на её чатботов. За пять месяцев пользователи обменялись 2 млрд сообщений с персонажами, активные пользователи проводили на платформе более двух часов в день. К октябрю 2024-го сервис привлекал 20 млн ежемесячных активных пользователей.
Проблемы начались несколькими волнами. После трагедии с 14-летним мальчиком из Флориды, чья мать возложила вину за его смерть на одержимость чатботом платформы, начались судебные преследования и расследования штата Техас. Компания вынуждена была добавить функции безопасности и запретить вход несовершеннолетним. Параллельно Google в августе 2024-го лицензировал её модели за $2,7 млрд, а основатели вернулись в поисковик. Смена лидерства (новый CEO Ананд из Brex и Meta) и попытка диверсификации через видео-генерацию и микродрамы не спасли ситуацию.
На поверхности лежит классическое противоречие: высокая пользовательская активность — это хорошо для MAU, но это же означает, что расходы на вычисления растут экспоненциально. Платформа, где люди часами разговаривают с AI, имеет один из самых высоких уровней инфраструктурных затрат на пользователя в категории consumer AI. Когда монетизация отстаёт от роста трафика, компания попадает в ловушку: либо растить пользователей в убыток, либо ограничивать рост и теряя конкурентное преимущество.
История Character.AI показывает фундаментальную проблему потребительских AI-продуктов: даже если технология впечатляет и пользователи её любят, это не гарантирует жизнеспособность. Инвесторы вложили свыше $193 млн (Lightspeed, a16z и другие), но это не помогло. Для российского рынка это подтверждает очевидный факт: просто создать привлекательный AI-сервис недостаточно. Компании, строящие consumer-facing AI-приложения, должны иметь чёткую стратегию монетизации с самого начала — будь то премиум-модель, встраивание в платформу с готовой аудиторией (как Disney теперь попробует) или B2B-позиционирование. Character.AI пошла в сторону расширения функциональности в надежде на чудо, но игра закончилась.
Meta Platforms Inc. признана экстремистской организацией, её деятельность запрещена на территории РФ; это относится и к принадлежащим ей социальным сетям Instagram и Facebook.