Character.AI официально подал на банкротство на этой неделе, но его сотрудники не остались без работы. Disney согласилась нанять большинство команды разорившегося чатбот-стартапа — согласно юридическим документам, которые обнаружила Bloomberg, развлекательный гигант предложит должности как минимум 60 из примерно 100 сотрудников Character.AI с совокупной годовой зарплатой около $60 млн. По словам в том же документе, «подавляющее большинство» получивших предложение согласились его принять.
Эта сделка — часть более крупного соглашения, в котором Disney покупает активы Character.AI за $20 млн. Ещё недавно экс-CEO Character.AI Карандип Ананд перешёл в Disney на позицию первого CTO компании, что и подготовило почву для такого хода. Однако формально это предложение — так называемый stalking horse bid в процессе банкротства, поэтому другая компания может выступить с более выгодным предложением до финального утверждения сделки.
За Character.AI стоял заметный инвестиционный список: в стартап вложились Google, Sequoia и другие венчурные фонды, и до недавнего времени казалось, что он нашёл свою нишу с персонализированными чатботами. Но бизнес-модель сломалась под тяжестью операционных расходов и репутационных рисков. Компания столкнулась с судебным иском матери 14-летнего подростка, который покончил с собой после того, как сильно увлекся одним из чатботов платформы. Кроме того, Character.AI находился под давлением государственных расследований касательно защиты детей.
По оценке главного редактора SPV News, это показательный пример того, как высокие затраты и отсутствие ясной монетизации убивают даже потенциально интересные ИИ-проекты с реальной аудиторией. Character.AI имел миллионы активных пользователей, что подтверждает технический интерес к персональным ассистентам, но компания не смогла найти способ зарабатывать деньги быстрее, чем их тратила. Риски вокруг безопасности и регуляции лишь ускорили крах.
Для рынка ИИ-стартапов это напоминание о том, что технологическая крутизна и финансирование — это не гарантия выживания. С другой стороны, это хорошая новость для сотрудников Character.AI: вместо безработицы они переходят в стабильную корпорацию с ясным видением того, как использовать их опыт. Disney может инвестировать в персонализированные ассистенты как часть своей более крупной медиа- и развлекательной стратегии, имея для этого ресурсы и распределённую аудиторию.
В России подобные сценарии встречаются реже: отечественные ИИ-стартапы либо находят российских инвесторов, либо сразу нацеливаются на узкий рынок. Но логика применима: когда ИИ-проект требует огромных вычислительных мощностей и не генерирует доход соразмерно затратам, он становится уязвим. Для российского бизнеса, который экспериментирует с ИИ-автоматизацией или генеративными решениями, это означает, что базовая финансовая модель должна работать с дня запуска — даже если это просто внутренняя автоматизация, которая окупается за счет экономии на персонале, как в случае контент-генерации или автоматизации операционных процессов.
Формально это поглощение является stalking horse bid, и технически другой покупатель мог бы ещё выступить. Однако практически вероятность этого мала: Character.AI слишком обременён репутационными и юридическими рисками, чтобы привлечь другого крупного игрока. Disney платит за активы и за людей, которые их создали, — это более рациональный расчёт, чем попытка спасить сам проект.